Dans le précédent volume, La maison de soie, le lecteur avait laissé Sherlock Holmes aux prises avec le professeur Moriarty dans un combat à mains nues aux pieds des chutes de Reichenbach.
Cet opus s'ouvre donc sur une découverte macabre : seul le corps d'un homme méconnaissable est retrouvé tandis que l'autre a disparu dans les méandres de la cascade. Partout est annoncée la mort des deux plus grands ennemis Moriarty et Sherlock Holmes.
Cependant, deux hommes se retrouvent sur les lieux du crime pour tenter d'identifier le mort : Athelney Jones de Scotland Yard et Fréderick Chase de l'agence Pinkerton. Ils retrouvent alors sur le corps une lettre citant le nom de Charles Devereux, caïd de la pègre américaine arrivé à Londres depuis peu.
Décidant de faire équipe pour traquer le criminel, ils repartent dans la capitale anglaise. Là-bas, ils n'auront pas sitôt mis un pied à terre que déjà, les cadavres s'amoncellent sur leur route, et que les pistes se brouillent au fur et à mesure de leurs découvertes.
Tenu en haleine jusqu'au dernier chapitre, le lecteur suit les deux inspecteurs dans leur traque sans voir arriver le retournement de la fin. Et quelle fin !!...
Dans l'ambiance traditionnelle d'un bon polar anglais, Anthony Horowitz a su reprendre le personnage et les recettes qui firent le succès des romans de Sir Conan Doyle. Rythme, suspense, fausses pistes et pastiches émaillent le récit : le lecteur est balloté d'un indice à l'autre et essaie de suivre pour son plus grand plaisir les différentes étapes de l'enquête. De même, la rencontre entre les différents services secrets et la confrontation de leurs méthodes donne encore un caractère différent à l'intrigue : les méthodes d'investigation de l'Agence Pinkerton vont-elles supplanter celles, plus traditionnelles de Scotland Yard ?
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